Bei der Tischtennis-Weltmeisterschaft 1971 steigt der Spieler Glenn Cowan aus Versehen in den Mannschaftsbus der chinesischen Mannschaft. Er und Zhuang Zedong, dreimaliger Weltmeister, tauschen Geschenke aus. Dieser schicksalhafte Zufall bewegt Mao Zedong persönlich dazu, die amerikanische Mannschaft nach China einzuladen - der erste Besuch einer Reisegruppe seit 1949 und das erste Anzeichen einer Tauzeit nach dem Kalten Krieg.